让我们试着在脑中勾勒出这样的画面：工厂里，人、机器和资源如同在社交网络里一样沟通协作。产品能理解制造的细节以及自己将被如何使用。同时，它们能协助生产过程，回答诸如“我是什么时候被制造的”、“哪组参数应该被用来处理我”、“我应该被传送到哪” 等等问题。工厂拥有智能移动、智能物流和智能系统网络，从生产到最后的产品回收服务，都能实时监控。可以说，未来，一切都是智能的。

　　这正是工业4.0所描绘的工业愿景。“工业4.0”概念由德国业界最早提出，其源于2011年汉诺威工业博览会，最初的想法只是通过物联网等媒介来提高德国制造业水平。两年后的汉诺威工业博览会上，由“产官学”组成的德国“工业4.0工作组”发表了题为《德国工业4.0战略计划实施建议》（《建议》），称物联网和制造业服务化宣告着第四次工业革命到来。

　　第四次工业革命：以不断增加个体消费需求为导向

　　德国信息技术、通讯、新媒体协会工业4.0部部长东斯特（Wolfgang.Dorst）说，这是因为在制造工程领域，全球竞争愈演愈烈，德国不是唯一已经认识到要在制造行业引入物联网和服务的国家。“不仅仅亚洲对德国工业构成竞争威胁，美国也正在采取措施，通过各种计划来应对 去工业化 ，促成 先进制造业 的发展。”

　　“实际上，我们的工作在2011年就已经开始了。”德国机械设备制造业联合会（VDMA）工业4.0部门负责人雷曼表示，“当时，由德国工程院和德国政府来提出这项工作。我们三家协会是德国工业4.0里涉及的部门，工业4.0的愿景，正是希望通过通信技术、机械制造和电气等行业来改变工业。”

　　那么，工业4.0究竟是什么？工业1.0主要是机器制造，机械化生产；工业2.0是流水线，批量生产，标准化；工业3.0是高度自动化，无人化（少人化）生产；而工业4.0是网络化生产，虚实融合。

　　关于工业4.0，《建议》有详细描述：在一个“智能、网络化的世界”里，物联网和服务网（the Internet of Things and Services）将渗透到所有的关键领域。智能电网将能源供应领域、可持续移动通信战略领域（智能移动、智能物流），以及医疗智能健康领域融合。在整个制造领域中，信息化、自动化、数字化贯穿整个产品生命周期、端到端工程、横向集成（协调各部门间的关系），成为工业化第四阶段的引领者，也即“工业 4.0”。

　　在东斯特看来，工业4.0是一个愿景，或者说是一盏指路明灯，代表的是第四次工业革命，是产品生命周期中整个组织、管理的飞跃。“这样的生命周期以不断增加个体消费需求为导向。它横跨产品最初的设计、生产、发展、配送，再到最后的回收，并包括所有相关服务。”

　　他介绍，实时网络提供的所有相关信息、价值链的各个部分，以及随时获得最优价值的能力，是工业4.0的基础。也就说，工业4.0想要打造的是整个产品生产链的实时监控，产品配套服务设施之间的合作。而这一切的起点只需要个体消费者的一个需求。

　　“未来，工厂的生产是可以做到单件设计盈利的。”雷曼说。

　　“工业4.0并不旨在创造减少劳动力的工厂，其将创造更多新的工作，特别是在服务和软件行业。”东斯特表示，跨领域的知识将对未来产品的设计、运行和生产起到重要作用。“熟练的工人和拥有跨领域背景的劳动力是我们所急需的。”