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达芬奇开拓手术机器人市场,并且几乎垄断

2022-07-27 02:05:03

就算在鼓励竞争精神的美国,手术机器人领域也几乎是被达芬奇机器人(da Vinci Surgical System)所垄断的。

在记者最近参加的世界医疗机器人大会上,与会几十位医疗界、机器人界的专家们,但凡谈及手术机器人,几乎都逃不过达芬奇。

(图自:IntuiTIve Surgical)

而一手打造达芬奇机器人的公司 IntuiTIve Surgical 发展史更是波澜起伏。可以说,是 IntuiTIve Surgical 一手开拓了手术机器人市场,继而顺理成章垄断这个市场。


| 诞生于美国顶尖高校

达芬奇机器人最初的样机并不是 IntuiTIve Surgical 发明的,而是诞生于斯坦福大学。1987 年,斯坦福研究院(Stanford Research Institute,现更名为 SRI International)的 Phil Green 博士与John Bowersox 外科医生一起发明了“远程手术系统”,当时的名字简单粗暴就叫“SRI System”。医生可以通过这台机器远程对战场上的士兵进行手术,这吸引了美国国防部高级项目研究院(DARPA)的注意,DARPA 提供资金帮助其进一步研发。

到 1994 年, Frederic Moll 博士开始对 SRI 系统感兴趣,当时的 Moll 博士向自己的雇主 Guidant 公司推荐这一产品但是被拒绝。他索性自己离职,收购了 SRI 的专利,拉了一拨人成立了 Intuitive Surgical 。

(Frederic H. Moll 博士,图自:New York Times)

他们在“SRI System”的基础之上对其进行改造,经历了好几次迭代,但是每代样机的昵称都很忠实地沿用“达芬奇”系列。包括最初的 Lenny (指代年轻时期的达芬奇),之后叫做 Leonardo、Mona(蒙娜丽莎),最后终于到产品化的时候,他们才正式将其命名为 da Vinci ,而这时已经是 1999 年了。

根据? Intuitive 官网的描述,这个名字是向历史上意大利画家、发明家达芬奇致敬,因为“达芬奇研究人体解剖结构,最终设计出了历史上第一个机器人”。

(根据达芬奇手绘图制作的机器人,图自:History)

不算之前斯坦福的研究,光是 Intuitive 自己的研发就花了 4 年时间。达芬奇机器人最一开始是在欧洲市场售卖,因为当时在美国还没有获得 FDA 的许可。到 2000 年,Intuitive 终于获得美国 FDA 许可,并宣布上市,当时 IPO 一下子筹集到了 4600 万美元。

| 专利大战,干掉前人

其实 Intuitive 并非没有对手。

早在达芬奇机器人获得 FDA 许可之前,有一家公司先其一步获得许可,这家公司就是 Computer Motion,它们当时的产品名十分霸气,叫做“宙斯”( ZEUS Robotic Surgical System),这是拥有三个机械臂内窥镜手术系统,跟如今的达芬奇机器人的基本构造已经很相像了。

(宙斯手术机器人,图自:Spiral Imperial)

而“宙斯”已经是其第二代产品了,第一代产品“伊索”(AESOP)早在1994 年就获得了 FDA 进入市场的许可,而当时 Moll 博士才刚刚与达芬奇的“初代机”相遇呢。

之后,就是一个“后来居上”的故事,但若深究下去,其实是“资本”获得残酷的胜利。

据《手术机器人》( SurgRob) 报道,2000 年,Computer Motion 先发制人,在 Intuitive 上市之前就对其提起了 8 个专利诉讼,但之后 Intuitive 和 IBM 联合发起了“反诉讼”,告对方侵权。

最终的判决是,双方都互有侵权,联邦法院更是对 Computer Motion 判处了高达 440 万美元的罚款。判决甫一出来的 2003 年 3 月份,两家公司就宣布合并,最终以 Computer Motion 的妥协收场。当时 Computer Motion 称,尽管他们相信自己将会最终赢得专利官司,但是架不住对方身后有 IBM 撑腰,自己没有那么多资金消耗在漫长的诉讼程序中。

关于 Computer Motion 还有后续,其创始人是一位华裔,名叫王友伦(Yulun Wang),“伊索”是他在 1992 年发明的。被收购之后,王友伦又成立了新公司叫 inTouch Health,但体量并不能与 Intuitive 相提并论 。时至今日,不知与 Intuitive 过往的恩怨是否还在他心头萦绕。

(王友伦,图自:inTouch Health)

经过 16 年的技术积累,Intuitive 的专利池如今非常庞大。截止到 2015 年 12 月份,美国本土及海外共有 2100 多件专利,并有 1500 个正在申请当中。有趣的是, Intuitive 的创始人之一 Frederic Moll 博士在 2002 年出走,创立了自己的新公司,新公司都还要跟 Intuitive 签订相互授权协议,贡献销售额 3% 的专利费 。

至于 Moll 博士为何出走,官方称是为了“追求更大的抱负”。 Moll 博士将自己手里的几家公司合并起来,统一到 Auris 公司名下,而 Auris 成立十年至今无产品无盈利但获得 1.5 亿美元融资,也是一段传奇(关于 Auris 的故事,请猛戳 :传送门)

Intuitive 后续还收购了 NeoGuide Systems 和 Luna Innovations,前者研发经自然腔道(口、鼻等)进入手术部位的机器人,后者研发医学领域的形状感知技术。

至此以后 Intuitive 几乎没什么对手了,以至于谷歌就算要挑战它,都要拉上强生一起。


| 超高利润率,垄断市场

华尔街在谷歌上市 11 周年之际做了一项研究,发现在 6000 家美股公司中,只有 13 家公司的回报率超过了谷歌(1277%),而 Intuitive 就是其中之一。在 2000 年 Intuitive 刚上市时,每股 9 美元,如今它的股价高达 666 美元/股。

一台达芬奇手术机器人售价约为 2000 万美元,Intuitive 公司的收入,不仅仅是按出货量来算的。因为达芬奇的机械臂每进行 10 例手术就会被系统强制性更换,所以手术进行地越多,Intuitive 卖出的机械臂越多,挣的钱也就越多。

据 Intuitive 2015 年财报披露,其营收总额约 23.8 亿美元,毛利约 11.5 亿美元(毛利率约高达 48%),净收入约 5.8 亿美元。

2015 年 Intuitive 售出 492 台达芬奇机器人,全球累计达到 3597 台。然而单是 2015 年,达芬奇机器人进行了 65 万例手术。所以这么粗略一算,10 例手术就要换一个手术臂,机械臂的年出货量就有 6.5 万台。

而整个市场蛋糕有多大呢?每年全球大约要进行 2 亿例手术,其中达芬奇所进行的 65 万例,占比大约 0.3%。所以无怪乎谷歌也要摩拳擦掌,拉着强生进入这个圈子,成立合资公司 Verb Surgical。

不过,就算是这个领域里的最初的开拓者,例如王友伦、Frederic Moll 博士等,都无法撼动 Intuitive 的霸主地位,不禁要为年轻的 Verb Surgical 默默捏一把汗。