计算机只能处理数字，如果要处理文本，就必须先把文本转换为数字才能处理。最早的计算机在设计时采用8个比特（bit）作为一个字节（byte），所以一个字节能表示的最大的整数就是255，如果要表示更大的整数，就必须用更多的字节。比如，两个字节可以表示的最大整数是65535，4个字节可以表示的最大整数是4294967295等。

ASCII编码

计算机是美国人发明的，最早只有大小写英文字母、数字和一些符号等127个字符被编码到计算机里，这也即是我们知道的ASCII编码（如下图）。在ASCll编码下，大写字母A的编码是65，小写字母z的编码是122，如下图。

Unicode

从上文中我们知道，一个字节能表示的最大整数是255，但是《现代汉语常用字表》中有3500个汉字，因此，要处理中文显然一个字节是不够的，至少需要两个字节。所以，中国就制定了GB2312编码，用来把中文编进去。

你可以想得到的是，全世界有上百种语言，日本把日文编到Shift_JIS里，韩国把韩文编到Euc-kr里，各国有各国的标准，就会不可避免地出现冲突，结果就是在多语言混合的文本中，显示出来会有乱码。

鉴于此，Unicode编码应运而生。Unicode的出现就是要把所有语言都统一到一套编码里，以确保在多语言混合的文本中不会再有乱码问题。

UTF-8

Unicode的出现解决了乱码问题，但是也带来了新问题。编码长度是不可变的，说使用2个字节它一定会使用2个字节。这样如果你写的文本基本上都是英文的话，用Unicode编码比ASCII编码可能需要多一倍的存储空间，这在存储和传输上就十分不划算。

所以本着节约的精神，科学家们有创造出了“可变长编码”的UTF-8编码。UTF-8编码根据不同的数字大小把一个Unicode字符编码成1-6个字节，比如，常用的英文字母被编码成1个字节，汉字通常是3个字节，只有很生僻的字符才会被编码成4-6个字节。如果你要传输的文本包含大量英文字符，用UTF-8编码就能节省空间。

字符编码的工作方式

1、在计算机内存中，统一使用Unicode编码，当需要保存到硬盘或者需要传输的时候，就转换为UTF-8编码。

2、用记事本编辑的时候，从文件读取的UTF-8字符将被转换为Unicode字符到内存里，编辑完成后，保存的时候再把Unicode转换为UTF-8保存到文件：

3、浏览网页的时候，服务器会先把动态生成的Unicode内容转换为UTF-8，然后再传输到浏览器

所以，你看到很多网页的源码上会有类似<meta charset="UTF-8" />的信息，这就表示该网页正是用的UTF-8编码。