中国的医疗资源不平衡,80%的患者来自农村地区,但大多数优质医院集中在北京,上海和广州等大城市。患者常常要“千里迢迢”地跑到大城市大医院就诊。郭惠明认为,拥有超高速的5G无线网络技术将构建新的远程医疗模式,让更多患者能就近享受高质量的医疗服务。

54岁的郭惠明是一位技术达人。他戴着苹果手表,常常用粤语和苹果手机上的Siri对话。他的办公室里还摆放着一台索尼数码黑胶唱片机。他把这种“科技范儿”也带到了工作上。今年4月,他成为5G医疗的先行者。他率先运用5G网络技术,远程实时指导400公里外的县医院为当地一位患者完成微创心脏手术。

在将近4个小时的手术中,这位资深的心外科专家西服革履,始终坐在一块大屏幕前,手握遥控器,不时地翻转一个3D心脏模型,并通过麦克风向屏幕中的人发出指令。他的样子颇像美国漫威的漫画人物“奇异博士”。以前,郭惠明在医院难得会这么从容。他的团队中只有4名医生能做这种心脏微创手术。去年一年,他主导完成了700多例,平均每天就有1-2例类似的手术。

心脏微创手术难度极高。因为创伤小,医生不需要穿过胸骨,而是在肋骨之间进行操作,所以患者疼痛感轻、恢复快。他以前需要开车几小时到县医院为当地患者做手术,然后又要马不停蹄地回到广州治疗自己的病人。

广东省人民医院院长余学清称自己医院的门诊大厅像“超市一样热闹”,每天都有上千人涌入。他认为人流如此密集,不仅会降低病人的就诊体验,还会增加传染病的风险。广东是登革热流行区,这是一种病毒经蚊媒传播引起的急性虫媒传染病,5年前广东爆发了近20年来最严重的登革热疫情。

对于那些来自偏远农村地区的患者,跋山涉水地看病可能更具有挑战性,也更耗时。“因为路远,有些病人还没到医院就去世了。”余学清说。以前,医院开展远程医疗的频率并不多,而且主要是通过电话或视频进行会诊,原因之一就是通信技术不佳。信号不稳定,传输速度慢,图像不清晰。“常常说着说着,就听不到声音了。”

“没有5G技术的时候,我们可不敢进行远程手术,”余院长说。“任何设备和主刀医生之间的小延迟,哪怕只有几秒钟,都可能会给手术带来致命性差错。”比4G快10至100倍的5G技术,仅有十分之一秒的时间延迟。

郭惠明指导的远程微创手术是由华为和广东移动提供技术支持。广东移动副总经理魏力说,4G让网络提速,改善的是个体手机用户的上网体验,而5G网络低延时高速度和大宽带的特点将会支持更多的数据,为更多像医疗这样的行业带来变化。

这次5G远程手术的病人是一名41岁患有先天性心脏病的女性。手术室在高州市人民医院,距离广州有6个小时的车程,且两地之间没有高铁。郭惠明在广州实时观看,并提供建议和指导。郭惠明可以在屏幕中看到手术台。他用电子画笔在屏幕上画一个圈,对应的是患者身体上的一个区域,并通过麦克风告诉手术室里的医生,需要将创口位置向上移动3厘米以防伤害到患者的其他神经组织。

如果没有5G,他得先截屏再去画,若此时正在手术的医生已操作或没有看清楚图像,很可能就会错过他的提示,从而给手术带来风险。手术前的两个星期,郭惠明的团队同样是利用5G网络,用患者的CT图像建立了一个3D打印的心脏模型,这让医生可以360度全方位地观察病人心脏。

县医院是无法建立3D模型的。以前,十几个G大小的CT图像只能通过硬盘拷贝,或者在网上传输,下载需要几个小时。但5G环境下,下载只需要几分钟。“我们可以清楚地看到病人心脏缺损位置。这个模型帮助我们减少错误,提高手术效率。”郭惠明说。

在他看来,5G下的远程医疗将帮助偏远地区的医务人员更快地掌握高难度手术。郭惠明说,他团队里的医生通常要经过至少100次的练习,才有资格去做微创手术。

这次和广东省人民医院对接的是高州市人民医院。尽管是县级医院,但高州市人民医院以治疗心血管疾病见长,去年共进行了100多次微创心脏手术。与同级医院相比,手术数量不算少,但医疗水平和广州的三甲医院仍存在差距。

当地医务人员很少有机会向大医院的资深外科医生学习。高州市人民医院心血管外科副主任医师何勇说,每年医院邀请广州的专家来当地做手术的只有4-5例。实践证明,并不昂贵的5G远程医疗可以帮助县级医院吸引和留住更多的患者。

主刀医生何勇算了一笔账:手术在县医院完成,患者的治疗费大概要2万元人民币。如果邀请广州的专家来高州做,则还需要额外再缴纳约1万元左右的会诊费。但如果患者选择去广州的三甲医院做手术,那么她所需要支付的治疗费用至少是4万元。她还要支付往返广州的路费,和陪同家属好几天的住宿费。

由于两地使用的医疗耗材价格不一样,医保报销的标准也不相同,所以产生了费用上的差异。远程医疗让患者在家门口享受到了大医院专家级的诊疗,且不用支付过高的费用。何勇说,目前的5G远程手术不需要病人支付额外的费用。被称为改革开放“排头兵”的广东省拥有众多世界顶级的医疗机构和高科技企业巨头。它同时也是中国医疗改革的先锋,一直致力于发展分级诊疗和互联网医疗。

但这里城乡区域发展差异也十分明显。粤东西北等偏远地区的卫生服务能力十分薄弱。许多县级、乡级医院缺少设备和医护人员。自2017年以来,广东统筹各级财政500亿元,重点投向欠发达地区县以下地区的医疗基础设施,并鼓励大医院向基层医疗卫生机构提供培训,推行人才下沉,形成医联体,实行对口帮扶。

据当地卫生部门统计,2018年广东全省57个县(市)县域内住院率为83.5%,较2015年同期提高4.6个百分点。在高州,住院率更是高达90%。这表明当地绝大多数患者选择在县域内的医疗机构就近看病,而不是涌向大城市大医院,即“大病不出县”。

何勇说,县级医院欢迎与大医院共同开展5G远程医疗,但也担心合作会对县医院的硬件设施提出更高要求。它们需要在高质量医疗器械上投入更多来适应大医院专家对诊疗的要求。

5月底,广州中山大学肿瘤医院的多位专家,通过5G实时指导分别位于深圳,珠海和高州的三家医院开展肿瘤微创介入手术。医院副院长刘卓炜表示,实践证明5G将成为医联体连接的重要纽带。它将有利于上下层医疗资源相互交流,促进学科诊疗规范化发展。