虽然汽油发动机已进行了大量改进，但是在将化学能转换成机械能的过程中，汽油发动机的效率仍然不高。 汽油中的大部分能量（约70%）被转换成热量，而散发这些热量则是汽车冷却系统的任务。 事实上，一辆在高速公路上行驶的汽车，其冷却系统所散失的热量足以供两个普通房屋取暖！ 冷却系统的主要工作是将热量散发到空气中以防止发动机过热，但冷却系统还有其他重要作用。汽车中的发动机在适当的高温状态下运行状况最好。 如果发动机变冷，就会加快组件的磨损，从而使发动机效率降低并且排放出更多污染物。

　　因此，冷却系统的另一重要作用是使发动机尽快升温，并使其保持恒温。燃料在汽车发动机内持续燃烧。 燃烧过程中产生的热量大部分从排气系统中排出，但仍有部分热量滞留在发动机中，从而使其升温。 当冷却液的温度约为93℃时，发动机达到最佳运行状态。 在这个温度下：燃烧室的温度足以使燃料完全蒸发，因此可以更好地使燃料燃烧并减少气体排放。 如果用于润滑发动机的润滑油较稀薄，粘稠度较低，则发动机零件可以更灵活地运转，而发动机在围绕自身部件旋转的过程中消耗的能量也将减少，金属零件更不易磨损。

　　在整个冷却系统中，主要零部件有节温器、水泵、散热器、电子风扇、水温传感器、储液罐及其他部件。